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你姊姊多大年纪了？十九？二十？”

    “今年上巳节一过，就满二十五啦。”

    “还没找婆家？”

    耿照摇头。

    “多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。”说着展颜一笑：“七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。”

    执敬司相当于侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。”

    耿照面红如枣，一径抓头傻笑。

    “往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”七叔搁了蒲扇扶起身：

    “有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。”

    “我明白。”

    两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。

    砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。

    耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走之后，居然没人照料两老生活！”

    七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”

    石砧上竖着一截