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里，圈住了土地，骗来了佃农，当起了员外。同时，石牛冲在盐井的败绩传遍了石竹。死了一半的弟兄，又守着丰厚的钱财，引来觊觎无数。

    大家都打过百户所，有的是信心。从七月起，就一直有人探头探脑，搅的李德元不胜烦扰。可现在大冷天的，没发水灾。有能耐的人自然活的好好的，没能耐的早冻死了，想补充人手，谈何容易？原本每年收税，亦可钻空子。哪里知道窦县令失踪，崔亮徐旺身死之后，朝廷似忘了石竹一般，连个官员都懒的派了。土匪们抢粮是有规矩的，各自划了地盘，井水不犯河水。控制力只有那么宽，想犯也难。不能杀鸡取卵的道理，土匪都懂，又是父老乡亲，不好做的太过，事情就僵住了。

    最让李德元郁闷的是，崔亮没了，商路跟着就断了。崔亮并没有什么后台，倘或有，他何必被发配边疆。只披着一身官皮，跟土匪打好招呼，更好官商勾结罢了。石竹本地物产原本算丰富，叫土匪闹了几年，产量逐年减少，也就是给崔亮个面子，顺手做了买卖。现少了掮客，李德元又摸不着官员的门，日子越发艰难。此时此刻，他不由后悔，早知道窦县令的老婆那般厉害，该跟他合作的。若是李德元知道窦家在洞庭的势力，且窦向东打的就是官匪勾结的主意，只怕要吐出三缸老血，当场气绝身亡。

    幸而李德元不知道。面对群狼环饲，他得想一条出路。蚂蚁多了咬死象，窦家百来号人的打手团，不可谓不凶残，里应外合下不过一晚就零落了；百户所的城墙不可谓不坚固，齐心协力下，也不过抵抗了半个多时辰。如今李德元守着好地，实力却削弱